En 2012, Valve lanzó una actualización de su plataforma Steam llamada Big Picture, que básicamente consistía en una nueva interfaz de usuario adaptada a las necesidades de la sala de estar donde la gente utiliza grandes televisores de alta definición y gamepads en lugar del teclado y la interfaz usual basada en teclado y ratón.
Hemos visto interfaces de 10 pies antes, Windows Media Center y la mayoría de las interfaces de consola de juegos son los principales ejemplos, y son prácticamente imprescindibles si quieres una interfaz de usuario que la gente pueda utilizar mientras están sentados en el sofá.
Junto con Big Picture, durante los últimos años hemos visto como Valve y Steam han pasado de ser una solución de software sólo para Windows a algo que está disponible en OS X, Linux e incluso (en forma más limitada) en la PlayStation 3. No todos los juegos en Steam están disponibles en todas las plataformas, pero cada vez estamos viendo más títulos siendo lanzados con soporte para todas las plataformas soportadas por Steam.
Con todas las piezas en su lugar, empezamos a oír rumores sobre el «Steambox» a principios de este año, con la mayoría de la gente asumiendo que Valve estaba armando algo parecido a una consola de juegos con un conjunto de hardware predefinido. Y esta semana, Valve ha dado a conocer más detalles acerca de lo que están planeando, y es un movimiento que sin duda revolucionará la industria del juego.
Valve ha decidido adoptar un enfoque de tres vertientes, y dieron a conocer cierta información sobre cada aspecto en el transcurso de la semana pasada: SteamOS, Steam Machines y Steam Controller. Muchos detalles aún no se han aclarado, pero a continuación repasaremos lo que sí sabemos.
El gran trípode
Tal vez el aspecto más interesante del anuncio es que Valve lanzará un nuevo sistema operativo, SteamOS. Y al igual que Android y Chrome OS, SteamOS estará basado en Linux, y, obviamente, habrá un montón de ajustes para hacer que SteamOS funcione bien como un sistema operativo de sala de estar. Valve específicamente mencionó el soporte para streaming en el hogar, servicios de música, televisión y cine, y las opciones familiares para permitir el intercambio de juegos entre los perfiles de Steam.
Valve también ha prometido la posibilidad de jugar los más de 3,000 títulos disponibles en Steam, pero por desgracia parece que los títulos para Windows/OS X sólo estarán disponibles a través de streaming (por ejemplo, similar a los juegos de streaming del Nvidia Shield que van desde tu PC a tu dispositivo Shield). Sería agradable que Valve haga algo similar a Wine para los juegos que no tienen soporte nativo de Linux, pero eso es tal vez más de una solución a largo plazo.
Todos los juegos que hayas adquirido (en cualquier momento en la historia de Steam) estarán disponibles en cualquier lugar que inicies sesión. Tu lista de amigos se va contigo, las partidas guardadas y los ajustes se almacenan en la nube, y el Steam Workshop proporciona una gran cantidad de contenido creado por el usuario.
Steam ya está disponible en 185 países y 25 idiomas, y como cualquier persona que ha utilizado Steam desde que debutó hace una década puede atestiguar, Valve está constantemente buscando formas de mejorar la plataforma. SteamOS puede ser la próxima evolución de Steam como plataforma, pero por supuesto Valve seguirá soportando otros sistemas operativos.
El segundo punto es quizás el más fácil de entender: las Steam Machines son soluciones de hardware pre-configuradas de varios socios que ejecutarán SteamOS. No sabemos exactamente cuál será el hardware, pero todo apunta a que es en su mayoría sería hardware similar al que utilizarías en la construcción de cualquier PC moderna. Es probable que haya hardware de nivel de entrada, hardware de gama media y soluciones de gama alta gama para cubrir una amplia gama de precios y rendimientos.
Valve lanzará un prototipo de Steam Machine a 300 beta testers en los próximos meses, seleccionados más o menos al azar entre todas las solicitudes recibidas antes del 25 de octubre. Sabremos más sobre la precisa configuración de hardware que Valve utilizará en más o menos un mes. También será posible descargar e instalar SteamOS por tu cuenta (aunque no estamos seguros de cuándo SteamOS estará disponible al público), por lo que en su nivel más básico, un Steam Machine es cualquier PC que esté ejecutando SteamOS.
La tercera pata del trípode que sostendrá a Steam en lo adelante es el nuevo Steam Controller. Los gamepads no son nada nuevo para las consolas de juego, pero las Steam Machines se encuentran en una posición un tanto única de proporcionar una amplia biblioteca de juegos en los que muchos títulos no fueron construidos con gamepads en mente, y mucho menos con el Steam Controller.
El Steam Controller es significativamente diferente de lo que hemos visto con la mayoría de gamepads. En lugar de los joysticks duales habituales, el controlador de Steam incluye dos paneles táctiles circulares de alta resolución, sobre los que también se puede hacer clic. Además, tendrá 16 botones (con la capacidad de cambiar entre las configuraciones de la mano izquierda o la derecha a través de un conmutador de software) y una pantalla táctil en el centro, aunque el prototipo inicial tendrá cuatro botones en lugar de la pantalla táctil. Valve también ha prometido una mejora háptica (es decir, respuesta a la fuerza) a través de dos actuadores resonantes lineales (pequeños electroimanes unidos a los paneles táctiles circulares).
Al igual que con SteamOS, Valve promete una compatibilidad total con toda la biblioteca de Steam, lo que significa que necesitan una manera de hacer que su gamepad funcione en lugar del teclado y el ratón que algunos títulos requieren. La combinación de una pantalla táctil, varios botones y los touchpads circulares en conjunto proporcionan la plataforma necesaria, y una utilidad le permitirá a los usuarios personalizar cualquier juego para el nuevo controlador. Valve también aprovechará el poder de su comunidad de usuarios para permitirles compartir configuraciones personalizadas, similar a la GeForce Experience de NVIDIA o al nuevo Gaming Evolved de AMD.
Conclusiones
El entretenimiento digital es un mercado de rápido crecimiento, y por ello es fácil entender por qué Valve está interesado en llevar Steam en su forma actual a algo que pueda competir con las consolas de juegos (y tal vez incluso Android y iOS en algún momento). SteamOS estará disponible de forma gratuita, tanto para los usuarios finales y los fabricantes, pero es interesante que no haya ninguna mención de que sea de código abierto. Es decir, el núcleo del sistema operativo seguirá siendo abierto, como es natural, pero sospecho que todo el código personalizado que se dirige a los servidores de Valve nunca verán la luz del día (lo cual está bien por mí).
Un punto de vista más cínico podría decir que no hay nada particularmente nuevo o sorprendente en este anuncio. Es decir, tenemos un nuevo gamepad y otro sistema operativo basado en Linux, pero si ya tienes un PC con Windows conectado a tu televisión de alta definición y ejecutando Steam, esto realmente no ha cambiado tanto la ecuación. Y dependiendo de la cantidad de juegos que necesiten ser transmitidos desde un sistema Windows/OS X a tu Steam Machine entonces el atractivo sigue decayendo.
Además, hay diferencia entre las máquinas de Steam y las consolas tradicionales, por supuesto – o al menos eso parece. No existe un hardware específico dictado por Valve, lo que significa que los usuarios tendrán que lidiar con la personalización de la configuración de gráficos, resoluciones, etc. y los desarrolladores a su vez tendrán que preocuparse por atender a una amplia gama de hardware con niveles de rendimiento radicalmente diferentes.
No me malinterpreten, Valve tiene el potencial de cambiar el mundo de los juegos, con un sistema operativo enfocado mucho más en los juego, y el rendimiento en SteamOS podría ser competitivo o incluso mejor que lo que vemos en Windows. Por supuesto, para los títulos que no sean Linux y que se transmiten desde tu PC con Windows u OS X, el desempeño no será el mejor ni de lejos. Aunque SteamOS fuera a conseguir algo similar a Wine, estamos hablando de agregar una sobrecarga adicional para DirectX/OpenGL, por lo menos inicialmente. No obstante, es un tramo bastante grande para esperar un mejor rendimiento de SteamOS cuando se ponga en marcha en 2014.
A corto plazo, tenemos más preguntas que respuestas, pero este es sin duda un paso valiente (aunque algo esperado) de Valve. Han pasado de la creación de juegos a convertirse en quizás el más grande «editor de juegos» y su próximo paso parece desafiar directamente a gigantes como Microsoft (tanto en Windows como en Xbox), Sony y Nintendo. Estaría mintiendo si no admitiera que realmente me gustaría ver que Valve tenga éxito en alterar el paisaje sistema de juego una vez más.
Como mencioné anteriormente, Valve enviará 300 prototipos de Steam Machines, en su mayoría a candidatos seleccionados al aza, y aquí puedes leer más información sobre cómo solicitar el programa beta de Steam Machines, que no sólo incluye la máquina, sino también el controlador (Steam Controller). Debes aplicar antes del 25 de octubre, y al parecer los usuarios seleccionado recibir sus prototipos antes de fin de año.